慈善，一是“慈”，要有仁爱之心，二是“善”要有善行义举。慈善应该不计回报，不计结果，慈善只是有仁爱之心的人们的一种善举。
慈善和志愿活动会慢慢消解人们心头的坚冰，让人们重新对这个社会充满信心。这种精神意义上的结果，比什么现实的救助结果都重要。
早期我们对慈善的理解只是富人对穷人的付出、是有钱人对穷人的施舍。现代意义的慈善，更准确地说应该是公益事业、公益慈善，是为社会付出。所以，用‘公益’来表述‘慈善’，范围更广一些。公益慈善最直接的社会作用无疑是减弱、化解由贫富差距而带来的社会矛盾和社会风险。
现代社会可以用五个维度来全方位地理解公益慈善事业：首先从价值层面上看。公益就是利他主义，是一种公益精神、志愿精神；第二个维度是结构层面。慈善事业是一系列的组织、ＮＧＯ来推动的，所以说慈善就是组织；第三个维度是环境层面。这是慈善事业的保障，是各种制度的规范；第四个层面是私人。
慈善事业是第三次分配，早期是富人救济穷人，但现在应该是每个人都行动起来，形成公益财产；第五个层面是影响的维度。各种慈善组织形成一种功能，在影响社会、影响公众的价值观、影响政府。
对于现代意义的慈善，民政部副部长李立国的阐释更为与时俱进：慈善活动不仅仅是款物的捐赠，还包括人民群众的自愿参加、奉献爱心的一些慈善行为。慈善行为除了捐款捐物外，还包括人民群众的义工行为、社区中的志愿者行为，以及按照自己的能力来为他人、为社会、为困难群体进行扶助的行为。
慈善究竟有什么意义？一位名为百草止水的网友认为：第一，它是一种良心，经常捐赠者是善人，也就是我们常说的好人；第二，它是一种公德和品质，只有和善之邦和道德水平高尚的国度人们才会踊跃捐赠，它展现的不仅是国民整体素质，也是公民个人的品质；第三，它是一种信仰，几乎所有宗教都主张行善，其中以佛教为最，因为佛教宣扬因果报应，所谓“种善得善、种恶得恶”；第四，它是一种回报，富人的钱固然是他们努力赚来的，但他们赚来的钱是建立在广大百姓的劳动之上的，工厂靠的是工人，名人明星靠的是公众的眼球和手里的钞票，所以他们的慈善就是对百姓或公众的一种回报；第五，慈善也是一种投资，热衷于慈善的人总会获得媒体和舆论的褒扬，其事业就会顺风顺水一马平川，反之不仅备受批评而且事业之路也会越来越窄。
联合国前秘书长安南指出：志愿精神的核心是服务、团结的理想和共同使这个世界变得更加美好的信念。确实，志愿就是奉献。志愿精神无疑是人类的高尚精神，而高尚的价值在于能给人生以欣慰。